66 миллионов лет назад с Земли исчезли последние динозавры. Ученые все еще пытаются понять, почему. Но новые окаменелости абелизавров из Северной Африки позволяют предположить, что динозавры до самого конца оставались разнообразными.
Это говорит о том, что их гибель произошла внезапно, в результате падения гигантского астероида.
Причины массового вымирания обсуждаются уже два столетия. Жорж Кювье, отец палеонтологии, считал, что причиной вымирания были катастрофы. Чарльз Дарвин считал, что постепенные изменения в окружающей среде и конкуренция между видами постепенно привели к вымиранию видов.
По мере того, как наше понимание летописи окаменелостей улучшалось, стало ясно, что меловой период (от 145 до 66 миллионов лет назад) закончился необычайной волной вымирания. Огромное количество видов исчезло по всему миру за короткий период. Открытие ударного кратера астероида Чикскулуб шириной 180 км в Мексике предполагает внезапное вымирание динозавров и других видов, вызванное ударом. Но другие ученые утверждают, что долгое и медленное сокращение разнообразия динозавров способствовало их исчезновению.
Собрать воедино историю сложно. Дело не только в том, что окаменелости динозавров настолько редки. Летопись окаменелостей также неоднородна.
Большая часть того, что мы знаем о последних днях жизни динозавров, является результатом интенсивного изучения нескольких мест в США, Канаде и Монголии. Гораздо меньше известно о динозаврах южных территорий — Южной Америки, Индии, Мадагаскара, Австралии, Антарктиды, Новой Зеландии.
Частично это связано с географией; трудно найти динозавров в тропических лесах. Отчасти исторически в северном полушарии просто было больше палеонтологов и музеев. Вопрос в том, является ли картина предвзятой.
Поскольку это такая огромная территория, в Африке, вероятно, обитало гораздо больше видов динозавров, чем в Северной Америке. Однако до недавнего времени мы почти ничего не знали о динозаврах конца мелового периода Африки. В Африке мало наземных пород этого периода. Это связано с тем, что высокий уровень вулканической активности поднял уровень моря, погрузив большую часть Африки под мелководье. Динозавры, будучи наземными, редко встречаются в морских скалах. Но редко не значит никогда.
Фосфатные месторождения Марокко представляют собой остатки древнего морского дна, датируемые последним миллионом лет эры динозавров. Они полны рыбьих костей и чешуи, зубов акул и морских рептилий. Огромное количество морских рептилий — мозазавров, плезиозавров, морских черепах.
Но время от времени появляются динозавры.
Непонятно, как кости динозавров оказались в морских отложениях. Динозавры, возможно, уплывали на острова в поисках пищи, как это делают сегодня олени и слоны, а некоторые из них могли утонуть. Другие динозавры могли быть смыты в море наводнениями или штормами или утоплены в реках, которые унесли их вниз по течению к океану. Третьи, возможно, погибли на берегу, прежде чем их унесло во время прилива. Но какая-то невероятная серия событий перенесла динозавров в океан.
Итак, изучая морские пласты и работая на протяжении многих лет, ученые постепенно собрали картину последних динозавров Африки, кость за косточкой.
Среди последних динозавров Африки были титанозавры-зауроподы, длинношеие травоядные размером со слона. Нишу травоядных заняли утконосые динозавры размером с лошадь. Но особенно интересны хищники. Находясь на вершине пищевой цепи, они многое говорят нам об экосистеме. А африканские хищные динозавры были разнообразны, что подразумевает разнообразие травоядных животных, и их было много.
Высшим хищником было десятиметровое животное под названием Chenanisaurus barbaricus. Пока что Chenanisaurus известен только по челюстной кости, но это говорит нам о том, что он был частью Abelisauridae, причудливого семейства плотоядных животных, обитающих в Южной Америке, Индии, Мадагаскаре и Европе, в то время как на севере доминировали тираннозавры. У абелизавров были короткие бульдожьи морды, а иногда и рога, а также причудливые, коренастые ручки, по сравнению с которыми руки тираннозавра выглядели массивными.
Теперь окаменелости двух новых абелизавров появились в Марокко.
Хотя окаменелости с Великих равнин в Северной Америке могут фиксировать сокращение разнообразия динозавров, это может быть локальным явлением, а не глобальным. Возможно, глобальное похолодание в последнем меловом периоде сильно ударило по высокоширотным средам, уменьшив разнообразие. Но фауна африканских динозавров намекает на то, что в низких широтах динозавры процветали и даже диверсифицировались. Если это так, то это означает, что динозавры были уничтожены в расцвете сил.
Последние динозавры Африки, особенно ее разнообразные хищные динозавры, позволяют предположить, что непосредственно перед их исчезновением динозавры процветали.
На протяжении более 100 миллионов лет они развивались и диверсифицировались, создавая замечательный диапазон видов: хищников, травоядных, водных видов и даже летающих форм, птиц. Затем в один катастрофический момент все было уничтожено месяцами темноты, вызванной пылью и копотью от удара. Все, кроме полудюжины или около того видов птиц.
Эволюцию движут редкие, невероятные события, такие как удары астероидов. Любопытно, что науку часто двигают вперед и невероятные события, такие как маловероятное открытие динозавров, похороненных миллионы лет назад на дне моря.
